上海科学家发现专属结肠癌基因调控方式

在人类已知的重要致癌基因MYC的上游，有一片基因沙漠其实并不荒芜，其中有不少暗物质发挥着举足轻重的基因调控作用。中科院上海生化与细胞所陈玲玲研究组发现，就在这片基因沙漠里，可以形成结肠癌所特有的超级基因调控器，并产生一条专属于结肠癌的长链非编码核糖核酸（lncRNA）。这一研究成果，日前成为学术杂志《细胞研究》（Cell Research）的封面文章，为揭示结肠癌病理过程提供了分子水平的理论基础。

所谓基因沙漠，即染色体上没有基因的区域，也就是不负责编码任何蛋白质的大片DNA序列。科学家们发现该奇特现象后，也逐渐意识到，基因沙漠其实有其重要的生理作用。人类基因组中有不少基因沙漠区域，陈玲玲研究组聚焦的是MYC基因上游的基因沙漠，该基因是科学界较早发现的一组癌基因，多种癌症的发生都与其脱不了干系。

陈玲玲研究组首次证实了，在这一区域存在一系列专属于结肠癌的基因精密调控方式，包括一种超级增强子及其产生的lncRNACCAT1-L。超级增强子是一类强大的基因调控器在构成人体的各种各样细胞中，数百万的增强子控制着数以万计的基因，但只有数百的超级增强子控制了赋予每个细胞特性和功能的大多数关键基因，而在癌症和其他疾病中，正是这些专属性控制遭到了劫持。

lncRNA也是近来生命科学的新兴热点之一。它起初甚至被误认为是基因组转录的噪音，不具有生物学功能。然而，近年来的研究表明，lncRNA参与了多种重要的基因调控过程。它被形容为基因组中的暗物质，人类对绝大部分lncRNA的功能仍知之甚少。陈玲玲研究组发现名为CCAT1-L的lncRNA，在结肠癌中高表达，并具有顺势调控功能。其方法也为研究其他lncRNA提供了一种更可靠的实验策略。