在全球范围内，乳腺癌是女性最常见的癌症之一，同时也在引发女性死亡的癌症中排名第二，尽管近年来乳腺癌治愈的机会不断增加，但研究人员在第一时间有效预防乳腺癌发生上或许并不是那么成功。大约八分之一的澳大利亚女性都会在其85岁之前被诊断为乳腺癌。

尽管乳腺癌非常常见，但不同人被诊断出乳腺癌的可能性往往并不相同，制定出有效的预防准则或许能让每名女性获益，这其中就包括改善饮食和锻炼、预防性药物、甚至对于高风险女性开展手术治疗。我们都知道，个体的生活方式或基因可能会增加其患乳腺癌的风险，但我们并不总是会理解这些因素如何影响疾病，部分是因为目前很多研究都是基于关联性研究。

对于乳腺癌而言，通常情况下没有一个风险是比较大的，当然了，在任何一个人身上都可能存在一些风险，因此我们往往很难完全阐明在某个人身上引发乳腺癌的具体原因。这似乎都是组合性因素所带来的效应，但这与某些癌症或许也并不相同，比如肺癌，我们非常清楚吸烟是引发很多人患肺癌的主要原因。

激素

雌二醇是女性卵巢产生的主要雌激素，其在女性乳腺癌的发生和保护上扮演着关键的角色，我们知道，影响女性乳腺癌风险的很多因素同样也会影响女性一生中机体雌二醇的水平，雌二醇会在青春期诱发女性乳腺癌发生，在孕期雌二醇则会帮助乳腺发育为后期哺乳做好准备，但不幸的是，在一段时间内增加雌二醇的水平会造成正常乳腺细胞中DNA的损伤，并且诱发这些损伤的细胞不断繁殖，从而形成癌症开端。

增加个体一生中雌二醇的暴露及乳腺癌风险的因素包括没有孩子或孩子较少，以及年龄较大时成家；在怀孕期当女性不来月经时，雌二醇的产生就被打断；青春期提前或绝经期推后都会增加女性一生中总的月经周期次数，当然这与其患高风险乳腺癌也存在一定关联。结合激素替代疗法（HRT）或口服避孕药都会增加女性乳腺癌风险，然而口服避孕药则风险较低，最近研究发现减少HRT疗法或许会导致乳腺癌发病患者数量的减少。有较多孩子或母乳喂养的女性患乳腺癌风险较低。

饮食、肉类和蔬菜

人们普遍担心现代饮食的元素会增加个体患乳腺癌的风险，人们认为防腐剂和杀虫剂是主要的贡献者，但这一点目前研究人员并未证实。类似地，研究者并未发现摄入乳制品会增加女性患乳腺癌的风险，而吃肉似乎也并不会诱发患病风险，但在摄入最高水平红肉或加工肉类的人群中，有五分之一的人群患乳腺癌风险会增加25%，同时还会增加这些人群患其它癌症的风险，这主要是因为加工过程会促使很多促癌因子在肉中产生。

目前有一些有限的证据显示，摄入鱼类过多会降低乳腺癌风险，这或许取决于Ω-3脂肪酸的保护效应，而且也有强有力的证据显示，摄入蔬菜会降低患乳腺癌风险，尽管这其中的作用机制研究人员并不清楚。

生活方式、肥胖和压力

研究人员发现，酒精也会增加个体毕生患乳腺癌的风险，而主动性吸烟（并非被动吸烟）同样也会增加个体五分之一的乳腺癌风险，尤其是年轻女性。而咖啡则会适度保护个体免于乳腺癌发生。

锻炼能够明显降低个体进行乳腺癌诊断的机会，尽管研究人员并不清楚其中所涉及的机制；锻炼的持续时间（并非强度）显得非常重要，每周三小时适度的有氧锻炼会降低个体五分之一的乳腺癌风险，同时患乳腺癌后锻炼也能够帮助改善患者的生活质量。压力较大也被人们认为会增加患癌风险，然而研究人员进行了大量的研究来对比人们处于高压力状态下的状况，比如破产、离婚等，但结果并未发现明显差异。

很多研究人员还通过研究观察是否睡眠模式会影响患乳腺癌的风险，尤其是夜班工作，但并未发现其会增加个体患乳腺癌的风险。

遗传因素

研究人员发现，携带BRCA 1和2基因突变的女性患乳腺癌和卵巢癌的风险较高，携带这些突变的女性在其一生中患乳腺癌的风险会增加80%，患卵巢癌的风险会增加40%。这种较高的预测风险会让某些女性采取一些预防性措施甚至手术，包括切除乳房和卵巢等；甚至在没有出现基因突变的情况下，有乳腺癌家族史也会增加个体潜在的患癌风险。对于研究人员而言，从个体机体血液中检测相应的遗传标志物或能更好地帮助预测乳腺癌风险。

计算乳腺癌风险

最重要的是，上述所有因子的总和或许才能够定义个体的患癌风险，研究人员建议女性通常并不需要计算自身患乳腺癌的风险，但有多种方法都可以帮助其计算患癌风险。

在线的乳腺癌风险计算器就是一种可用的方法，尽管有些是为研究人员而并非是患者设计的，但对于患者而言较好的一种方法就是Gail模型，该模型能利用个体的家族和生育史以及其良性乳腺疾病的发生情况来进行计算的。BOADICEA计算器也是研究人员所使用的一种工具，Tyler-Cuzick计算器主要是为研究者所设计的，其能将个体的乳腺X线密度加入到其它风险因素中更好地对个体的乳腺癌风险进行有效预测。