“只差几个突变”：疫苗无效变种的威胁
疫苗无法阻止的变异体的威胁
美国疾病控制和预防中心（CDC）主任罗谢尔·瓦伦斯基博士在本周的媒体说明会上发出了一个可怕的预测，如果我们还没有生活在COVID-19大流行的现实中，这听起来更像是一部关于反乌托邦未来的电影宣传。
瓦伦斯基在周二告诉记者：“鉴于当前在未接种疫苗的人群中病毒的大量传播，我们公共卫生和科学领域最担心的问题是病毒……变得非常容易传播，并具有逃避疫苗保护我们免受严重疾病和死亡的潜力。”她说，一个更隐匿的新变种可能只需要“几个突变”就能出现。
“这是一个非常有远见的评论，”医学毒理学教授、新泽西大学新泽西医学院的临床急诊医学主席和医学毒理学部主任刘易斯·尼尔森博士告诉医学新闻。
“我们已经经历了几次已命名的突变，每一次突变都会使病毒更具传染性，”他说。“这是正常的，是病毒从一种菌株突变到另一种菌株的自然选择和预期结果。”
“我们所见到的病毒主要是变得更具传染性，”斯图尔特·雷博士在被问及评论时也表示。“这是Delta变种的显著特点——它非常具有传染性。”
他说，SARS-CoV-2病毒的进化在很大程度上是如预期的。“这种病毒变异的潜力一直是早期的一个担忧。”
“病毒的进化有点像一个滴答作响的时钟。我们允许感染发生的次数越多，病毒变异的机会就越大。当有很多人感染时，我们给了病毒更多的机会来多样化，然后适应选择压力，”雷说，他是位于马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学医学院感染病学部的数据完整性和分析副主席以及教授。
“问题是，如果病毒发生了改变，使得疫苗中的抗体不再有效地结合和破坏病毒，而且病毒逃避了免疫监测，”尼尔森说。
他补充说，如果这种情况发生，“我们将拥有一种无效的疫苗，实质上回到去年三月份的情况，面临一种全新的疾病。”
技术拯救之道？
mRNA疫苗的灵活性是其中一种潜在解决方案。这些疫苗可以更容易、更快地适应新的、更难以被疫苗识别的变种。
“这是非常令人放心的，”尼尔森说。例如，如果一种突变改变了刺突蛋白，使得疫苗不能再识别它，制造商可以确定新的蛋白质，并将其纳入新的mRNA疫苗中。
“问题是，有些人不接种当前的疫苗，”他补充道。“我不确定什么能让他们接种下一种疫苗。”
没有任何确定的事情
当被问及新的SARS-CoV-2菌株可能出现的可能性时，尼尔森表示：“我认为我们迄今为止已经学到的是，没有办法预测这次大流行中的任何事情。”
他说：“防止病毒突变的最佳方法是防止宿主，即人们，感染它。这就是为什么人们接种疫苗和戴口罩如此重要。”
尼尔森和雷都指出，对病毒来说，进化为更具传染性并传播给更多人是最有利的。相反，一个使人们生病以至于他们隔离或死亡的病毒，会阻碍病毒在进化中生存。
雷说，一些病毒随着时间的推移会变得更温和，但这并不适用于SARS-CoV-2。
突变不是唯一的担忧
病毒还有另一种比突变更快的机制产生新的菌株。这种机制被称为重组，它发生在一个人感染了同一病毒的两种不同菌株时。如果这两种版本进入同一个细胞，病毒可以交换基因材料，产生第三种完全不同的菌株。
重组已经在流感菌株中被观察到，例如H和N基因片段的交换产生了流感的H1N1、H1N2和H3N2版本。
“在SARS-CoV-2的早期，变异很少，所以重组并不重要，”雷说。然而，现在全球范围内已经有了明显的病毒谱系。如果这些谱系中的两个进行基因片段交换，“这将在一步之内产生一个非常新的病毒序列，而无需进行突变以获得这些差异。”
“不同谱系的病毒越多，这种可能性就越大，”雷说。
暂时受到保护
瓦伦斯基的严肃警告是在CDC发布新指南的同时发出的，该指南要求在学校和全国任何COVID-19病例超过每10万人50人的地方室内佩戴口罩，也被称为高传播区或大流行区。
瓦伦斯基说：“现在，幸运的是，我们还没有达到那个程度。疫苗在保护我们免受严重疾病和死亡方面效果非常好。”
达米安·麦克纳马拉是一名驻迈阿密的记者。他涵盖了广泛的医学专业，包括传染病学、胃肠病学和危重病护理。关注达米安的Twitter：@MedReporter。
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