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新发现将有助于更有目的性治疗焦虑症

焦虑症，包括创伤后应激障碍、社交恐惧症和强迫症，每年对4000万美国成年人造成影响。目前焦虑症的治疗如抗焦虑药，通常疗效不佳并伴有副作用。

麻省理工学院皮考尔学习与记忆研究所脑与认知科学助理教授Kay Tye认为，为了开发更好的治疗方法，对产生焦虑的脑部沟回进行跟深入具体的研究十分必要。“目前的抗焦虑药物是非特异性的。实际上我们并不知道可控制的焦虑的靶点。” Tye说。

在寻找更确切的作用靶点的过程中，Tye及她的同事经研究发现左右大脑之间的通信路径—杏仁核及海马腹侧----似乎可对焦虑水平进行控制。通过升高及降低小鼠左右大脑通信强度，研究人员可对焦虑程度进行控制。

本论文发表于神经元（ Neuron）杂志，论文的首作者为技术助理Ada Felix-Ortiz及博士后Anna Beyeler。其他作者还有前研究助理Changwoo Seo，暑期实习生Christopher Leppla及研究员Craig Wildes.。

焦虑的测量

记忆形成所必须的海马体与参与记忆与感情形成的杏仁核均参与了焦虑的形成。但二者的相互作用仍不明确。为了研究二者的相互作用，研究者将目光转向了光遗传学，研究人员通过光遗传学技术阻断或削弱工程神经元的电活动。在这项研究中，研究人员对一组杏仁核基底（asolateral amygdala ，BLA)外侧的神经元进了了修正，这些神经元对腹侧海马细胞发送长投射束。

研究人员通过计算在小鼠在焦虑情况下产生焦虑的时间来测试小鼠焦虑的程度。通常小鼠在易被捕食的开放环境下易焦虑不安，因此在这种情况下，小鼠往往在边缘区域停留。当研究人员激活小鼠杏仁核和海马体的连接时，小鼠停留在边缘区域的时间越长，这显示小鼠感到焦虑。当研究人员阻断该通路后，小鼠更具冒险精神且愿意对开放区域进行探索。但是当通路再次开启时，小鼠迅速回到较为安全的边缘区域。

复杂的相互作用

Tye发现本文中杏仁核不同神经元集团的激活对产生的焦虑影响与2011年发表的研究结果相反，研究结果显示，可通过不同的聚集输入可对焦虑进行调整。

“同区域的神经元无甚差异，但它们可投射到不同的区域，而这些投射可能对焦虑产生完全相反的影响。” Tye说。“焦虑是生存的重要特征，因此在繁杂的生活中，焦虑的存在是有意义的。你需要的可对焦虑进行调节的不同途径。”

在未来的研究中，麻省理工学院研究组计划对杏仁核对海马体和前额叶皮质的与焦虑相关靶点的影响。这些回路的破译将为新的抗焦虑药物的开发提供重要的依据。